El término modus operandi significa «modo de actuar» o «forma de operar», pero su uso original se refiere específicamente a los patrones de comportamiento en el ámbito criminal o investigativo. Se emplea para describir la manera característica en la que alguien comete un delito o realiza una serie de acciones repetitivas.
A pesar de ello, en el lenguaje cotidiano se usa de manera más amplia para referirse simplemente a una forma de proceder en cualquier contexto. Aunque esto no es incorrecto del todo, su significado original tiene un matiz más preciso, aplicado a análisis criminológicos o estratégicos, como en «Los investigadores identificaron el modus operandi del estafador«.